他是汉宣帝刘询的玄孙、楚孝王刘嚣的曾孙、广戚炀侯刘勋之孙、广戚侯刘显之子。
公元6年，汉平帝刘衎病死。王莽便从汉朝皇室中挑选了年仅两岁的刘婴。但是，因年龄太小，刘婴并未正式即皇帝位，仅当了一个“皇太子”而已。王莽自称“摄皇帝”，任何排场实与皇帝无异，仅在见孺子及太后(王嬿)时需自称臣。为想实质控制朝政大权，得到太皇太后王政君的允许后，封自己为安汉公，并完全摄政，以周公、伊尹自居，改元“居摄”。而刘婴这个皇太子仅为傀儡。初始元年(公元8年)，王莽将“摄皇帝”称号改为“假皇帝”。 初始元年(公元8年)腊月，王莽自称汉高祖刘邦要他做皇帝，便强迫皇太子刘婴禅位给他，改国号为“新”，并将原定的“初始元年十二月初一”改为“始建国元年十二月初一”，中国又一个封建王朝——新朝开始了，王莽即新始祖高皇帝，也称为新朝建兴帝，简称为新帝。王莽尊王太皇太后王政君为皇太后(后来又改为“新室文母太皇太后”)，封刘婴为定安公(也写作安定公)，改王太后(王嬿)尊号为定安公太后。至此，立国214年的西汉帝国灭亡。
