后稷封于邰，别姓姬氏，是为周之血缘始祖。后稷的裔孙古公直父(即周太王)为狄所逼，率领族人自邰迁徙至陕西岐山下周原，从此称为周族。古公的曾孙姬发，继承其父姬昌之志，联合诸侯，攻灭商朝，建立周朝，史称西周。西周历1 3王，至周平王时，于公元前770年迁都洛阳，史称东周。平王以后传24代至周赧王，于公元前256年被秦灭，王族被废为庶人，迁到惮孤(今河南临汝县西北)。当地人亦称其为周家，于是他们就以“周”作为自己的姓氏；周平王少子叫姬烈，被封于汝南，食采邑于汝坟(采邑，又称采地。是天子给卿大夫在畿内分封的一块土地。畿指京都所在处的千里地面。采邑是食其封邑的租税，采邑的土地人民不属所封的卿大夫所有，仍归周朝管理，只收取其地的租税作为俸禄)国，被当地人称为周家，后来演化为周氏。此即郑樵《通志·氏族略》所云：  “赧王为秦所灭，黜为庶人百姓，号日周家，因为氏焉。又，平王之子别封汝南者，亦为周氏。"此外，东周庄王时，周公姬旦的后代周公黑肩企图杀死庄王而改立王子克，事泄被杀，其后代亦称周氏，这也是出自姬姓之周。 
   据《古今姓氏书辩证》载，姬烈被封于汝南后，传至第1 8世孙邕，  “秦灭国，并其地为汝南，遂姓周氏”，后发展成为名门大族，因此，周氏以“汝南"为郡号。西汉初，汉高祖刘邦因周仁为周王室的后裔为续周之嗣，封周邕之孙周仁为汝坟侯，赐号王公。后“以汝坟下湿，徙于安城”。
    周仁有子十人，长子乃周球，官执金吾。周球生周应，周应任平陵县令。周应之子周道为孝廉。周道之子周约为五宫中郎将。周约之子周燕为决曹掾。周燕之裔孙周表为南北朝时梁之义州、衡州剌史。周表之子周才卿，隋朝时任德州、延州刺史，周才卿之子周怀义，为太子右宗卫率。周怀义之子周基，官常州刺史。周基之子周允，曾辅助武则天易唐为周。
    周仁在汝南开基传芳后，渐成望旅，其子孙又自此向外辐射徙播，从而在全国形成了28个郡望(“望"通“旺’’，郡望即人丁兴旺的州郡之意。)汝坟在今河南叶县北，安城在今河南平舆县境。这说明此支周氏早期主要在河南西部汝南发展繁衍，在当地形成望族，即为汝南周氏。居住在河南临汝的周氏(即周赧王一支)，部分人于秦代迁往沛郡(今江苏沛县)，成为当地著姓，西汉初大臣周昌、周勃、名将周亚夫即属此支。东汉末年，京师(洛阳)遭董卓之乱，中原人民大批东移徐州，进而南渡，其中汝南安城周氏有一支迁居今安徽庐江。两晋期间，周嘉后裔周浚家族定居于建康(今江苏南京)一门三封侯累世高官。西晋永嘉年间，中原士族随晋室同渡，到义兴郡阳羡(今江苏宜兴南)汝坟侯周仁十三世孙周思明一门五侯，汉唐时期形成以汝南郡为核心的十几个著名郡望，成为周姓最大的支派，子孙已经分布到河南、河北、江西、安徽、江苏、湖北、浙江等地区。；陈郡项(治今河南项城、沈丘一带)之周氏，有一支迁居姑熟(今安徽当涂)。唐高宗总章年间，陈政、陈元光父子入闽开辟漳州，随行人员中有中原周姓将校，这当是周姓入福建最早者。唐僖宗时，河南周氏族人又有随王潮、王审知入闽的。五代前蜀帝王建之妻周氏为许州(今河南省许昌)人，唐末与其弟周德权随王建入蜀，南宋大臣周必大，吉州庐陵(今江西吉安人)，自称其先祖为郑州管城人。另据汝南《周氏族谱》载，在唐朝初进入了福建、广西，其汝南周氏有一支直接迁往福建宁化石壁乡，还有一支徙居永定(治今广西横县西北)。唐末周氏已出现四川。清康乾年间，闽、粤周氏陆续有人移居台湾，后又有不少人到海外谋生。   
 周朝亡国之主周赧王后代被迁于惮孤，今河南临汝西北，其后代也姓周，这是周平王后裔的另一重要的姬姓周，后东迁至江苏北部形成著名郡望，沛国周姓群体。汉初佐高祖定天下的周勃、周昌，西汉初平定“吴楚七国”之乱的周亚夫均为周赧王的后裔，这是周姓自得姓以来最辉煌和发展的时期。
    周氏不仅分布相当广泛，而且在许多地方发展成为名门望族。据《元和姓纂》记载，唐代元和年间，周氏郡望多达18个，分别是：汝南安城、沛国、陈留、浔阳、临川、庐江、泰山、淮南、永安，河问文安、临汝、华阴，河东汾阴、清河、江陵、长安，河南(今洛阳)、昭州。其中除沛国周氏、长安周氏为周赧王的后代、河南周氏为鲜卑族改姓外，大都是西汉汝坟侯周仁的后裔。周仁有10个儿子，其长子周球的玄孙周燕，子孙蕃盛，分衍出许多支脉。如周燕之子周忠，因任泰山太守而在当地定居，形成泰山周氏。永安周氏亦出自周燕之后。唐代周氏有两入任相，即武则天时宰相周允元、唐宣宗时宰相周墀，都是周燕的裔孙。此外，陈留周氏与汝南周氏同祖，浔阳、临川、庐江、淮南、文安、汾阴等周氏的族谱上，均称是“周仁之后”。
    宋朝时期(公元960—1 2 79年)周姓大约有50多万人约占全国人口的O．7％，排在第30位，周姓第一大省是山东，约占全国周姓总人口的20％，占山东总人口的．6％，在全国分布主要集中于山东、江西、湖南、浙江这四省，周姓大约占周姓总人口的5 7％，其次分布于江苏、陕西、四川、河南。全国形成了以湘、川、华东和中原为中心的三个周姓人口聚集区。
    明朝时期(公元1 368—1644)周姓大约有2 1 O万人，约占全国人口的2．3％，为明朝第九大姓，宋、元、明600年全国人口纯增长率为20％，而周姓人口总增长率为320％，净增了150多万人，江西为周姓第一大省，约占周姓总人口的232％，浙江为20％，江苏为1 6．6％，这三省周姓大约占周姓总人口的60％，其次分布于湖南、湖北、山东、广东、四川、福建和安徽。宋、元、明期间，周姓的分布总格局变化较大，其人口主要由北方向东西、南方、四川迁移，全国重新形成了川湘鄂赣、鲁苏浙皖、闽粤三大块周姓人口聚聚地区。
    据1 996年10月出版的(中华姓氏大辞典)分布，当代周姓，约占全国人口的2．1 2％，为当代第9位大姓，人口为2540多万人。主要公布在湖南、四川、江苏、湖北、河南、浙江、贵州七省，约占全国周姓人口的49％。