刘一燝（1567～1635年），字季晦，又字贞白，南昌县梓溪田垄人。父曰材，嘉靖进士，官陕西布政使。公与长兄一焜、二兄一煜于万历十六年(1588)同时中举，二十三年(1595)又与一煜并举进士。公改庶吉士授检讨；一焜为考功郎，掌京察。京察时，大学士沈一贯嘱公向一焜说情，庇护其私人，公坚拒之。公历任国子监祭酒、詹事府詹事、掌翰林院事。四十五年(1617)，公掌该院四年后迁礼部右侍郎教习庶吉士。

明万历年间，储位之争旷日持久，异常复杂激烈，前后竟长达三十余年。郑妃为使亲生儿常洵(福王)承嗣皇位以达独揽大权，煞费苦心，机关算尽，先后谋划实施了“梃击太子”、“献美姬、红丸夺帝命”、“勾结选侍拒不移宫”等纂弑步骤，皆遭公与正直群臣的坚决反击，一一破灭。

万历四十八年(1620)七月，神宗崩殂，光宗常洛即位。公拜礼部尚书兼东阁大学士，入内阁参与机务。九月，光宗重病误服“红丸”崩，公率众臣拥立皇长子由校为帝，是为熹宗。恩加公太子太保、户部尚书兼文渊阁大学士。公与朝臣同心辅政，颁布新政大纲，奉贤纳才，整饬图治，一改神宗时疲惰之气。同时，发放钱币，赈济百姓，抑制近亲臣戚营私，引用各方人才，增补缺员，朝野群情振奋。

天启元年(1621)三月，沈阳、辽阳先后失陷落入后金之手，群臣多请复用熊廷弼。公亦言廷弼守辽一载，残疆安然，不知何故剪除。“以后凡军国大事升下应全面主持，使诸臣洗心涤虑，悉断需同附会，共忧国患”，帝以为然。公尝言任天下事者，只有六官言路张扬则六官无实政；善治天下者，应使公官任事言路得以纠正，言官陈事，朝廷得裁其是非则天下治。时熹宗待公言听计从，国事处理得体，加少保兼太子太保，吏部尚书，武英殿大学士，是为首辅。未几，加少傅兼太子太傅，吏部尚书，建极殿大学士，荫六子。

天启二年(1622)正月，辽东经略熊廷弼抗金失利，公因荐用廷弼屡遭弹劾。宦人魏忠贤指使给事中孙杰纠弹吏部尚书周嘉谟朋比辅臣，受公指使，为王安复仇，熹宗逐将嘉谟免官。公为此不安，累次上书乞休，特旨允准。临行时向熹宗推荐张承业、李辅国等。公忧国苦心堪为天地鬼神泣，无愧三朝重臣也。

归三年（1625），遭魏忠贤害，矫诏削官，追夺诰命，勒令养马。魏祸灭除后平反，崇祯改元，诏复原爵。崇祯八年(1635)薨，赐祭葬，赠太师，南明福王谥“文端”。著有《贞白集》等著作。